As pegadas dão pistas de onde viemos e para onde vamos. As impressões das pegadas nos dão informações sobre os animais que as deixam. As pegadas reais oferecem detalhes sobre o tamanho, peso e velocidade, ao passo que as Pegadas de Carbono medem quanto dióxido de carbono (CO2) nós produzimos apenas levando nossas vidas diárias.
Uma ida ao trabalho de carro, um movimento do interruptor de luz e um vôo para fora da cidade, tudo isso utiliza combustíveis fósseis, como petróleo, carvão e gás. Quando combustíveis fósseis são queimados, eles emitem Gases do Efeito Estufa (GEE), como o CO2, que contribuem para o aquecimento global. Do CO2 atmosférico, 98% vem da queima de combustíveis fósseis [fonte: Administração de Informações de Energia - em inglês].
Pessoas preocupadas com o ambiente e o aquecimento global geralmente tentam reduzir suas emissões de carbono aumentando a eficiência energética de suas casas e dirigindo menos.
Algumas pessoas começam calculando suas pegadas de carbono para estabelecer um marco - como uma pesagem antes de uma dieta. Uma pegada de carbono é simplesmente um valor: geralmente um total mensal ou anual de emissão de CO2 medido em toneladas. Os sites com calculadoras de carbono transformam informações fáceis de fornecer, como a quilometragem anual e o uso mensal de energia, em uma tonelagem de carbono mensurável.
A maioria das pessoas tenta reduzir sua pegada de carbono, mas outras têm como objetivo apagá-la completamente. Quando as pessoas tentam a neutralidade de carbono, elas cortam suas emissões o máximo possível e compensam o restante. As cotas de compensação ou neutralização de carbono (carbon offsets) permitem que você pague para reduzir os gases do efeito estufa global total em vez de fazer reduções radicais por conta própria. Quando você compra um certificado de compensação, você financia projetos que reduzem as emissões por meio do reflorestamento, modernizam usinas de energia e fábricas ou aumentam a eficiência energética de prédios e transportes.
Algumas empresas começaram a incluir pegadas em seus rótulos. Os rótulos de carbono apelam aos consumidores que entendem e monitoram suas pegadas de carbono e desejam apoiar produtos que façam o mesmo. Os rótulos estimam as emissões criadas com produção, embalagem, transporte e descarte de um produto.
O conceito é similar às análises do ciclo de vida, o precursor mais intrincado das pegadas de carbono. As análises ou avaliações do ciclo de vida medem todos os impactos ambientais potenciais que um produto pode ter durante sua existência: elas são uma versão mais focada de uma pegada de carbono.
As análises do ciclo de vida, contudo, requerem que equipes de pesquisadores mapeiem e compilem dados de cada aspecto da produção, transporte e descarte. Pegadas de carbono pessoais são menos precisas, mas ainda dão uma idéia rápida e geral da emissão de CO2. Melhor de tudo, elas levam cerca de cinco minutos para serem calculadas.