Para ficar o mais acessível quanto possível, a maioria das calculadoras (em inglês) de carbono faz perguntas bem simples sobre consumo. Elas aceitam estimativas de uso anual de eletricidade ou quilometragem em vez de totais exatos e difíceis de serem fornecidos.
As calculadoras de carbono geralmente começam perguntando sobre sua localização. Independentemente de seu consumo pessoal, sua pegada de carbono é parcialmente determinada pelo estado e/ou país onde você mora. Alguns estados dependem mais de fontes mais poluentes de energia, como o carvão, ao passo que outros estados usam porcentagens maiores de fontes renováveis que produzem menos CO2.
A maioria das calculadoras também pergunta o tamanho de sua casa. A calculadora pode, então, diferenciar entre sua pegada de carbono pessoal e a da casa como um todo.
Para determinar a quantidade de CO2 produzida pela eletricidade doméstica, a calculadora divide o uso estimado ou exato pelo preço da energia na área. A calculadora então multiplica esse número pelo fator de emissões do estado, um valor que se relaciona com o tipo de energia que o estado usa. As calculadoras também calculam o uso de gás natural, óleo de calefação e propano.
A maioria das calculadoras contabiliza as emissões reduzidas dos adeptos da energia verde. Algumas empresas de energia dos Estados Unidos permitem aos clientes a opção de pagar um pouco mais em sua conta mensal para receber uma determinada porcentagem de energia de fontes renováveis. Isso reduz a produção estadual de energia de combustível fóssil e ajuda a desenvolver um mercado verde.
As pegadas de carbono também incluem o CO2 produzido pelo transporte. A maioria das pessoas não sabe calcular seu uso de combustível anual; assim, as calculadoras geralmente pedem uma quilometragem anual estimada, além de o fabricante, modelo e ano do carro. A calculadora divide a quilometragem pela eficiência de combustível do automóvel para determinar o uso de combustível anual. Esse valor é então multiplicado pelo fator de emissões de gasolina ou óleo diesel, que o converte para quilos de CO2.
Para viagens aéreas, algumas calculadoras de carbono pedem uma estimativa anual de quilometragem. Outras calculadoras contabilizam emissões aumentadas durante decolagens e pedem o número de vôos curtos, médios, longos e prolongados.
Após compilar todos esses números, a calculadora produz um total de emissão de CO2 em toneladas: uma pegada de carbono. Algumas calculadoras até contextualizam as pegadas comparando-as com as médias nacional ou global. Se você tem os dados disponíveis, a calculadora leva cerca de 30 segundos para processar o cálculo.